大庄园-第14章

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　　　　长条型的餐桌左右坐满了人，男女间坐，按着位次的高低，从左到右，依次排开，坐在最上方主位的是特纳庄园的主人，特纳子爵——为了这一夜，特纳子爵显然进行了充分的休息，白天的时间里，除了短暂的用餐时间外，其余的时间都是在闭目休息，直到迎接客人们到来前的一个小时，才起身装扮。如此，子爵的脸色前所未有的红润，精神也是前所未有的亢奋，不知情的人根本看不出特纳子爵已经是**病榻许久的人。

　　　　当然，在今天这样欢快的场合中，也不会有人拿病情这样令人扫兴的话题出来谈论，人们互相交流的话题更多的是今年的雨水如何，对收成的预期，或是佩兰城中又有哪些流行风尚等等，诸如此类，尽是些轻松而愉悦的内容，同时，也算是为这一顿美味的晚餐增添一些额外的作料，以期令晚餐更加地美味。

　　　　作为特纳庄园的法定继承人，今天的另一位主角，赫蒂－特纳正处于一种十分微妙的情况，一来，与会诸人都对她好奇不已，毕竟，纵观整个南岛平原，像她这样一位年纪如此幼小的既定继承人，可谓屈指可数；但是，与此同时，一个保守而矜持的上流社会社交圈并不会轻易接受一个新人的加入，除非必要的接触，他们只会远远地旁观，一边观察着她的言行举止是否符合一个淑女的身份，一边又私下热议她的出身、衣着、言谈等等。

　　　　不过，无论今天的来客们抱持着什么样的心态，赫蒂无疑将成为南岛平原今年夏季最热议的话题之一。

　　　　用餐过半，今天的主客，南岛平原上最大的庄园主，同时也是爵位最高，年纪最大，最受众人推崇的伊夫林先生用小勺轻轻敲击了几下酒杯，引得全场注目——他举起酒杯，祝祷道：“为今年的丰收，干杯。”

　　　　众人纷纷应和，各种祝酒词纷至沓来，有的为健康，有的为丰收，有的为今天的美味食物……总之，祝祷的最终目的却只是为了喝酒——喝更多的酒。

　　　　晚餐之后，男士们开起了牌局，而女士们则聚在一起，讨论着最新的诗歌。

　　　　“可爱的赫蒂小姐，在托里安达与莫斯里哀之间，您觉得哪一位更加迷人？”一位男爵夫人轻摇小香扇，笑眯着眼问赫蒂。

　　　　“虽然十分遗憾，但是，我还是想说，比起这两位年轻的绅士，经过时间沉淀之后的艺术应该更加地迷人，且富韵味——您觉得帕得里西亚如何？他最擅长在严格的律调之中充分发挥天马行空的思绪，让人宛如置身宇宙之中，任意阅览星辰变幻与世事流转。”赫蒂同样是微笑着回应，只不过，她的表现一点也不像她的年纪所展现出来的那般幼稚，这倒是令不少人在心中暗下思量。

　　　　“帕得里西亚是律调之王，这是无可争议的艺术天才，可爱的赫蒂小姐，您的回答实在是太狡猾了，”一位不知是哪位庄园主的千金半倚在沙发座上，微嗔抗议。

　　　　“天神指示我们，要诚实，要忠于自己的内心与良知——如果这也能算是狡猾的话，那么，我想，也许，我应该继续坚持这样‘美好’的品行，您说呢？”赫蒂冲着她调皮地眨眨眼，然后主动挑头换了一个话题道，“据说，今年，佩兰城的温度达到新高，城里的平民们怨声载道，城主大人，似乎计划动用魔法师来进行人工降温？”

　　　　“哦，这可实在是一个无比疯狂的计划，城主大人难道要将我们每年辛辛苦苦缴纳的赋税就这样随意挥霍吗？”一位夫人将手中的扇子快速扇动几下，又合上，然后又打开扇动，没几下之后，再合上，如此数次重复自己的动作，显示出对这个传言极不友好的态度。

　　　　“的确是个疯狂的计划，可是，您不觉得，也只有天才的人物才能有这样的奇思妙想吗？”另一位夫人却是抱持着完全不同的意见，甚至而言，她对着佩兰城的城主大人还有着某种痴迷的崇拜，说起话来，毫不掩饰自己的敬服之情。

　　　　“请魔法师为城市降温？要怎么做呢？难道是请魔法师们降雨吗？会在什么时候呢？”比起夫人们，年轻并且还带着无限浪漫情怀的少女们关心的更多在于神秘的魔法师，以及神秘的魔法。

　　　　于是，纷纷地，各种“听说”、“据说”、“可能”、“也许”一类的消息不断从不同人的口中透露出来，将这个话题不断升温再升温。

　　　　话题不仅只局限于女士们这一边，诸位先生们在牌桌上也不可避免地谈到同样的话题，只不过，比起夫人们和小姐们，先生们的谈论更加地理性与客观，他们更关注事件的可执行性，譬如预计的开销会是多少，是否已经向贵族议会提起议案审批，如何与魔法师公会联系，以及最终方案是否议定，等等。

　　　　而在今天被邀请的人们当中，对此事最有发言权的自然是伊夫林先生——这位三等伯爵先生是伊夫林家族的旁支，与现任的伊夫林家族大家长隔了三代左右的血缘关系，虽然已经稍有疏远，但毕竟，他还是姓伊夫林，还是佩兰省的领主伊夫林家族谱系上正经的家族子弟。

　　　　“城主大人此次意向十分明确，已经与佩兰城的魔法师公会分会长达成了一致意见，并且已经形成文书，只等着提交议会，由议员们公开表决——据目前的活动情况来看，有近一半的议员或直接或间接地表示支持。”伊夫林先生倒是极大方地与众人分享自己得到的消息——每当此时，众位先生们总会以一种隐带艳羡的目光打量他，极好地满足了他的荣誉感。

　　　　“这可是个大事件，大约预定在什么时候举行呢，到时，我们一家一定要去佩兰城好好长长见识。”一位绅士兴致勃勃问道——与他抱持同样观点的人们还有诸多，毕竟，这样的场面难得一遇。

　　　　“暂时还没有公开，据说是要从帝都请来一位大人物——不过，具体是谁，我也不知道。”伊夫林先生一摊手，说出了一个令众人既失望又期待的话语。
024　偶遇
　　　　南岛平原的夏季，有一种十分另类的狩猎活动，男人们带着弓箭或弩机，策马追逐着一种只能飞离地面约十来米高度的鸟类——这些不过只比麻雀稍大一些的鸟类骨酥肉嫩，并且，还带着奇异的清香，只要稍加加工，便是一种美味，与大多数鸟类习惯于秋冬迁徙不同，这种鸟选择在夏季迁徙，追逐着麦田成熟的规律，一路从南到北，从西到东。

　　　　追逐猎物能够极好地激发男人们骨子里的血性，令他们血液贲张，不断处于兴奋状态，并且，持续地感受那种近乎于战争一般的刺激。所以，除非像特纳子爵这样，身体情况糟糕到实在无法参与，没有一位先生会舍得拒绝参加这样的活动。

　　　　先生们策马出行，他们的夫人或女儿们自然也不会闲宅在家，无所事事——指挥仆人准备家中最拿手的手菜色，并摆一桌，互相共享，这无异于也是一种乐趣，与此同时，也可以互相攀比一下自家厨师的手艺，要知道，拥有一个好仆人也是足以令人无比羡慕的事情，便比如特纳子爵大人拥有弗兰克先生这样忠实而能士的管家一事，就令无数庄园主不只一次发出赞美与感叹。

　　　　要知道，在弗兰克先生的经营下，特纳子爵一年能有超过二千金币的收入——当然，这些钱的来源并不是特纳庄园，而是子爵名下的其它财产，独属于他个人的财产，与爵位及家族传承无关。

　　　　当然，今天，大家是不会在管家一事上进行比较的，就算偶尔有人讨论到年收入的问题，最终的目标也是在为自家的小姐们寻找一位合适的终身伴侣。

　　　　就像男人们与女人们的消遣不同一般，夫人们与小姐们的消遣也不一样——前者更倾向于静态的互动，例如喝茶、聊天、打牌、看书，刺绣等等，而后者则在她们母亲或女性长辈的鼓励下，在美丽的小树林附近自由活动，或是荡秋千，或是投圈，更或者，只是互相依挽着，绕着静谧的湖泊慢慢地转圈绕行。

　　　　卡特姐妹选择的是散步，她们手挽手，亲密得好似亲姐妹一般——事实上，她们的感情也许远胜于一般的亲姐妹。

　　　　她们在讨论今天的菜单——为了显示自家的能力，各家主妇都让自家厨师大显身手，这其中倒是有些别富心思的食物，无论是它们的制作流程还是它们的味道都是令人难以忘怀。

　　　　一边说，一边走，在靠近小树林的时候，远远只见树林中走出一行三位女士，只穿着普通的外出裙服，而不是参加聚会用的礼服。

　　　　今天的狩猎场靠近卡特庄园与特纳庄园的交界处——为此，事先，先生们已经取得两位庄园主的慷慨同意——所以，如果没有受到邀请却能散步到这边来的，必然是特纳庄园的人。

　　　　卡特姐妹对视一眼，还没决定是否要主动上前打招呼呢，便见有些同样在附近活动的女士已经走上前去，不过三两句对话，便换得众人皆笑——都所谓好的开端是成功的一半，所以，接下来的交际自然是顺畅而愉快的。

　　　　“嗨，亲爱的海伦，亲爱的伊米莉娜，到这里来，”一位小姐眼尖地看到湖边的卡特姐妹，扬手向她们召唤，“你们一定要见见美丽的维尔莉特小姐和尊敬的梅达夫人——哦，当然，当然，还有我们可爱动人的小赫蒂。”

　　　　卡特姐妹欣然前进，加入刚刚形成的热闹的交流圈——讨论的话题总离不开今天狩猎的主角，那些可爱的，却又傻傻笨笨，每年都要为南岛平原增添许多野味的鸟类。

　　　　小姐们讨论着今天的狩猎情况，猜测着她们的父兄或是她们认识的某个人会获得什么样的战纪，并且，这些代表着军功章的鸟儿们又会被烹饪成什么样的美味。

　　　　伊米莉娜虽然在专心聊天，但是，目光却总忍不住飘向某位维尔莉特小姐脸上——这位美丽的小姐正处于人生中最美丽的年华，身形高佻，四肢修长，腰枝柔软，长得更是美丽动人，更重要的是，还有着一种十分柔美婉约的气质，浑身上下都透着一股令人身心愉悦的舒适感。

　　　　这是一位十分符合淑女规范的女性，美丽、典雅、恭敬、柔顺——她们可以让男人产生无与伦比的保护欲与支配欲。

　　　　这一眼又一眼地看去，伊米莉娜就算再不甘愿，也只能在心中承认，自己当真是不如对方漂亮——不只是外表，内在的气质上也稍有欠缺。

　　　　不过，再如何，伊米莉娜也是男爵的女儿，身上流淌着贵族的血液，从小受到十分严格而正式的贵族教育，从未做过令自己名声受损的事情，甚至，她还有高达一万金币的嫁妆！

　　　　是的，嫁妆。

　　　　在南岛平原，或在佩兰省，甚至在帝国其它更多的地方，女性想要嫁得好，拥有高额嫁妆便是其中十分重要的条件——虽然不是唯一的，或是最重要的，但是，所有结亲双方的父母都会认真而挑剔地研究这个问题。

　　　　如此一想，伊米莉娜瞬间便自觉无比良好，腰更挺了，背更直了，笑容也随之增多，整个人倒是一下子显得可亲许多。

　　　　陌生人总是容易引起好奇，小赫蒂已经被子爵大人郑重介绍过，便算是半个熟人，而维尔莉特——除了需要打击某个特定对象，哪个女性又愿意搭理那些比她们自己更漂亮更优秀的人？

　　　　所以，话题很自然就转到了梅达夫人身上——至少，这位夫人的气度举止都非同一般，甚至比之今天女性与会者中任何一位都要高贵典雅，令人景仰——

　　　　“梅达夫人原来是刚刚从帝都回来的吗？这可真是太令人惊讶了，”一位小姐眨巴着眼，好奇问道。

　　　　“是的，卡米尔夫人由于身体不适，从帝都回到佩兰省来休养，前日，庄园晚宴那日，夫人原本是要参加的，结果却因为突然发病，只能遗憾地在屋里睡上一整天。”代为回答的是赫蒂——此时，也只有她的身份最适合。
025　小地方与大地方
　　　　偶遇的结果自然是临时邀请，共用下午茶——虽然这样的邀请稍有显仓促且不甚正式，但是，主人们诚意十足，赫蒂姐妹此时又极需快速融入南岛平原社交圈，故而，还是答应了下来。

　　　　虽然是野外布餐，条件有限，不过，精明的主妇们指挥下的能干仆从却是丝毫不敢降低主人们的生活品质，所以，无论是在茶点的准备还是摆盘布置上，都丝毫不差，甚至由于在野外环境下用餐，还另有一番特别的情调。

　　　　行礼落座，闲谈寒暄，