菊花醉-第52章
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楚儿逗他道：“如果让米兰达陪着你，不给你银子你也乐得很哩。”
阿洛的脸红了。他偷偷地看了一眼米兰达，立即掉过头去，跟在胡英身后，大步向前走。
米兰达却听不懂他们在说什么，只是用疑惑的目光看看这个，又看看那个。
通往喀什噶尔的道路，从让库尔湖东进越过阿库拜尔迪山口，再到盖孜河就可以了。但胡英听达里说往北还有一个大湖，就是喀拉湖，湖边有不少布鲁特牧民。胡英就要去看看，楚儿担心出意外，就说：“那儿要是再有俄国人，又该把我们撵走了。”
胡英说：“我们马上要到喀什噶尔设立办事处，将来就是要把茶叶销往牧区。既然走到这儿，就顺便先了解一下情况，也为日后做生意作个铺垫。”
他们改道北上，当晚在黑孜吉牙克山脚下建起营地。没想到这儿的夜晚，气温非常低，像三九严寒的冬天。单薄的帐篷抵挡不住寒冷的侵袭，把大伙冻得实在受不了，只好挤到一起互相取暖。
第二天，太阳出来了。晴朗的天空中，没有一丝儿云彩，感觉离得非常近，仿佛一伸手就能够摸着那蓝色似的。阳光驱走了寒气，使他们身上暖洋洋的。但楚儿的手与脚都被冻伤了，遇到温暖，又疼又痒，她几乎要哭出声来。胡英为她抓挠了一阵，越抓她越喊痒，让他使劲。胡英说：“再使劲就抓破了，更痒。等到了喀什噶尔，用药水浸泡就会好的。”楚儿含着眼泪埋怨他：“都是你，非要去啥子湖，弄得人家这样的。就是好了，也得变成个瘸子。”
胡英让楚儿骑了马，自己在前面牵着，大家离了宿营地，开始登山。好在黑孜吉牙克山并不高，只是在高原上略为隆起，但是非常荒凉。当胡英带领大家翻越了山口，向东方眺望，只见山脚下有一片蓝汪汪的碧水，一眼看不到边。楚儿忘记了冻伤，从马上跳下来，就要朝湖边跑。
胡英没有阻拦她，站在山口上，看那美丽的大湖。湖面上微波荡漾，白色的水鸟在空中飞翔。湖边长满了水草，已是秋季，却还是绿意盎然，充满生机。湖区周围，牧民的帐篷星星点点，如草原上盛开的鲜花，显出异样的美景。
喀拉湖没有出水口，但也没有流入湖中的水，湖水主要靠自然蒸发消耗，因此水位十分稳定。
胡英拜访了一些牧民。从他们那儿了解到，这一地区的牧民前几年喝的砖茶都是喀什噶尔的茶商贩卖的湖南茶，但自从俄国人在附近建立了据点，中国的茶叶商人就不能再来了。销的茶都是由俄国茶商从中国内地运来，还有一些是英国人从邻近的印度一些茶园出产的。这些茶叶不但价格高，而且不好喝。英国人与俄国人为了争夺帕米尔高原牧区的茶叶销售，吵得厉害，几乎要打起仗来。
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《菊花醉》第九章（15）
告辞了喀拉湖，胡英他们快速地越过喀拉山口，沿着喀拉·阿尔托河下行，然后顺帕米尔高原北侧的山麓前进。
第二天傍晚，他们到达了喀什西北一百四十里的乌恰。这儿已经脱离了帕米尔高原，接近喀什噶尔平原了。气候变得温暖起来，山谷里出现了茂密的松林。
达里兴奋地告诉胡英：“前面就是喀什噶尔了。”
六
苦水堡驿站，实际上不在清政府的编制之内。
苦水堡东距星星峡八十里，西离哈密只有一百五十里，为西出甘肃、进入新疆的咽喉要道——星星峡以后的第一个堡子。
这儿残留有破旧的土城一座。土城原来是前些年淘金户居住的，如今金已淘完，只剩下了些塌房废院，满目荒凉。土城里长满了杂乱的野草，还有不少的狐狸、黄鼠狼、野兔等出入其间。夜里则叫声凄凉，宛如妇人在哭。
土城东门外，尚余三五间未倒塌的土屋，都是干打垒筑就。院子并没有门，是用了几根木棒草草捆扎了，竖在那儿，就算是一个院门了。
院里靠左面，搭了一溜草棚，几根歪七扭八的柱子在那儿撑着。上面胡乱地苫了些红柳枝条，用泥巴糊了，作过往客商、行人的牲畜停歇之用。
土屋门前孤独地就生了一棵大杨树，有一人搂抱那么粗。树身上刻有不少的人名字，随着杨树的长大，那些字迹也被撑裂，成为谁也认不出来的裂痕。有不少的裂痕，变成了像眼睛一样的大疤，在注视着空旷的戈壁滩。
树下，搭起了一个凉棚，筑了一个宽大的土台，上面抹得溜光，作吃茶聊天用。几间土屋里都是迎门一顶大炕，占了多半间地面。上面有一些破毡片作为炕席，毡片上扔着几床看不清颜色的家织粗布棉被。被头两端都是乌黑油亮，还散发出一股浓烈的脚臭与汗气的混合味道。
守候在这里的，是一个老兵。他已经须发皆白，每日里从土城仅有的一口数丈深的泉水井里，打出了水，泡些茶，卖给过往客商。此处泉水很苦，地名也因此而起。老兵是湖南人，从二十多岁来到西北戍边，先后在北疆伊犁和南疆的叶尔羌驻防。那时他新婚还不到两个月，就被里正顶替村子里的大户出了兵。十几年前，换防到了距离苦水堡十里路的腰站子。如今五十多了，一次也没回过家乡。家里还有啥子人，也一概不晓得。
他曾经要回老家的，但当走到这荒废的苦水堡时，身上仅有的五两银子被剪径的强人劫了去。好在强人是要钱不要命，他活了下来。
强人走了之后，老兵四下里望望，没有人迹，思量了一会儿，他走进了土城里，要寻一个地方自尽。他围绕着土城走了一圈，没有发现一个合适的地方。最后好不容易才在一间彤塌的土屋里，找到了一根残存的门框。
老兵坐在那里，掏出荷包，准备抽完最后一袋烟。他拿出荷包，打量了许久。这只荷包，还是他新婚的妻子荷香做姑娘时为他绣的。
老兵看了看那只荷包，上面绣的鸳鸯图案已经磨损，丝线也断离脱落了。荷香要是活着，也快要六十岁了吧。
睹物思人，老兵的眼睛模糊了，滴下了几颗浑浊的老泪。他颤颤微微地站立起来，从裤子上解下那条纰了线的腰带，踮起脚跟，勉强搭在了门框上。用手拽着试了试，还算结实。就挽了一个大扣，朝南方跪下磕了几个响头，祝道：“父母亲大人，假使你们还活着，孩儿不能尽孝喽。如果你们受不了人间的苦楚，早到西天享福去了，那就等儿子到黄泉路上去与你们团圆。只是不知我那荷香是否还在？有没有为我生下了一儿半女？也算为咱们家延续点香火。”
祝祷了一回，老兵鼓足了勇气，搬来一块硬土，垫在了脚下。他站上去，把眼闭了，头颅伸进那圈套里，一狠心把土块蹬翻了。
老兵知道此一蹬，就要三魂悠悠，七魄渺渺，去那黄泉路中、阴山道上，寻找他那几十年未见过面的父母、妻子。哪料得“噗嗵”一声，实实地摔了下来。
老兵睁大了眼睛，四下一看，并无人踪，就连平日里乱窜的狐狸、野兔也没有了声息。向来风大沙多的土城内，静悄悄地纹丝儿不动。
老兵抬头一看，顾自笑了，原来是腰带的环扣松开了，想来是自己系得不紧，承受不了自己的重量。
老兵重又把腰带的扣子系紧了。这次为了保险，他还特意地用了些力，又左右地拉了拉。断定让他必死无疑，就又一次搬了土块，再站了上去。这一次他再没有犹豫，果断地把头伸了进去，双脚用力一蹬。
谁知道腰带又一次松开了。老兵此次摔得更重，在地上半晌没有爬起来。看着吊在门框上的腰带，老兵哭了。他老泪纵横，捶地痛哭，一边哭还一边说：“老天爷，你睁睁眼睛。我是生也生不了，死也死不了，你叫我走一条路好呢？”
哭了一阵儿，老兵擦干了眼泪，一咬牙从地上爬起来，又一次系上了腰带扣。不过这一次未等他把头伸进去，带扣又不解自开。老兵刚要伸头，见带扣已开，不禁心下骇然。正惶恐不知所措，就见旁边的土墙上跳下一个人来。
老兵乍见之下，吓了一跳，以为是强人的同伙又回来了，就说：“我多年积攒的几两盘费，都已被你们同伴要走。如今我上天无路，入地无门，难道我要死你们也管着唦？”
《菊花醉》第九章（16）
只听那人轻轻一笑，说：“老丈且请息怒，我既不是什么强人，也不是啥子同伴。我是一个过路人，偶然进此土城歇息，见老丈哭得伤心，又要上吊自尽。想蝼蚁尚且惜命，何况人乎？上天有好生之德，我岂敢见死不救？”
老兵道：“你还是让我死了清静。”
那人又一笑说：“老丈，要想托生为人，须经五百年的轮回。这世界虽然脏污得很，却也有不少留恋之处。我劝你再莫要轻言离世。有啥子苦楚，只管道来，看我可能为你排解一二？”
老兵闻听此言，才放眼打量。只见此人是一个十###岁的后生，身高七尺，削瘦身材，淡黄的面皮，生就一双丹凤眼。上身穿一件对襟直领的靛蓝夹布短褂，下身着一条宽裆青竹布的裤子，脚上一双千层底黑面子布鞋，白粗布袜子洗得清爽。不像种田的农夫，也不似经商的客人，更不像做官的老爷。老兵上下打量了半日，兀自猜不透此人的身份。
那人见老兵不住地打量，就把腰带取了下来，递与老兵说：“老丈，且把腰带系了，与我到外面说话。”
老兵将信将疑，随他来到了外边的草屋前，就地上坐了。年轻人从屋里取出一个大包袱，解开了，里面有些吃食。他先取出了几只大饼，又取出了一块三斤来重的卤牛肉，从腰间伸手拿出一把小巧的尖刀，抽出了鞘，细细地切割起牛肉来。
老兵大半日未有进食，早就腹中饥肠辘辘，闻见饼香肉味，咕咕地鸣叫起来。他一眼瞅见那把小刀，眼里一亮，说：“这是新疆的英吉沙刀子，侠士从哪里弄来的？莫非你去过新疆？”
年轻人伸手递过一块牛肉，说：“老丈眼力不差。既然你知道英吉沙刀子，那是一定去过喽？”
老兵一口把牛肉吞了，连嚼也顾不得多嚼几下，就囫囵吞枣地咽了下去，差一点把他噎住，伸直了脖子，翻了几翻眼白，才算喘过气来。他渭然一声长叹，却又带有几分自豪地说：“我在新疆戍边二十年哩。”
年轻人一听，高兴地说：“如此说来，你是我的前辈。老丈，这样一说，我更不能看着你轻生了。你且先饱吃一顿，我再与你说知。”他把牛肉切好，又掏出一个葫芦，里面装着白酒，约有七八斤。
两个人大吃二喝，犹如风卷残云，眨眼间肉尽、饼完、葫芦干，坐在那里把腰带松开了痛快。老兵有了七分醉意，望着远处的戈壁荒漠，说道：“要是每日里有一餐酒吃，真是神仙过的日子。”
年轻人说：“老丈如果想过这样的日子，那眼前就有。”
老兵哈哈地大笑起来：“你这个娃娃，耍笑我呢。我手无缚鸡之力，兜里又没有半分银子，喝这西北的野风还差不多。天天吃酒？那是疯癫了才想的。”
年轻人说：“我说有，就一定有。”他说着，把老兵引到了土屋里。
进屋一看，老兵直了眼睛。只见炕上已经铺了新毡片，有了花被褥。锅灶前面，有一袋子土豆、白菜。那屋樑上，还挂着一只剥了皮的整羊。窗台上，一溜摆了几只酒坛，用红布包裹了坛口，仍旧有余香自坛里渗出。
老兵说：“上半日这里还干干净净，一下子哪里来这些东西？”
年轻人说：“这是我刚才运来的。原来是打算让我在这儿守候，开个茶铺，招待过往的行人。我一见了你，有了新主意，觉得你老人家比我更合适。”
老兵不解地问：“在这荒郊野地里开茶铺？此地黑风甚多，刮起来飞砂走石，水又苦得很，如何开得茶铺？”
年轻人就对他道出了来历：原来，这个年轻人姓冷，单名一个冰字，江苏南京人氏，自小就被父母送跟了一位奇和尚学武练艺。太平军在南京定都以后，他也随师父到了南京。奇怪的是，师父竟然让他与天王住在一起，说是要让他当天王府的一等护卫。前年天京被困，正当用人之际，不知为什么师父却命他离开了天京，与师叔一起，带了一大帮人，来到了这遥远的新疆。先是在南疆呆了一年，后来又转移到了北疆伊犁外套的草原一带。那儿虽然不在清朝政府的直接管辖之内，但从属于中国。草原上的哈萨克人自来就受中国的皇帝保护，每年都派使者去京城朝贡。
几个月前，师父忽然来到了伊犁外套草原，与师叔说了些什么，就开始派人沿新疆到内地设置茶铺。每个茶铺都派一到两个人，专捡官府的驿站与军塘顾及不到的
